中華民國第一屆國慶日，是在 1912 年的 10 月 10 日舉行。但就在國慶大典不到一個月前，北京的臨時參議會，還曾為選擇哪一天做為國慶日，有過激烈的討論。
最初的提案，由當時的臨時大總統袁世凱提出，是以湖北武昌起義的 10 月 10 日做為國慶日。武昌起義被認為是推翻滿清的重要關鍵，值得紀念。來自湖北的議員，當然大表贊成。但馬上有議員質疑，武昌起義雖然重要，可是只紀念這個日子，對其他革命份子未免太不公平了。比如，廣州的黃花崗起義也很重要，就算當不成國慶，總得給它一個紀念日吧！安徽來的議員也說，別忘了當年我們安徽有兩名革命烈士從容就義，他們對民國的貢獻怎能遺忘？四川來的議員也強調，我們四川當時的「保路運動」，對後來革命的影響深遠，當然必須記上一筆。
最後議會交付表決，還是決定將十月十日訂為國慶日。
但需要國慶日的念頭，並不是從民國成立之後才出現。早在清末，就有人提倡國家應該要需要有特別的紀念日，以培養全體國民的愛國心。有這種想法的，包括當時最有影響力的知識份子梁啟超。他看了美國和法國國慶的例子，認為紀念日可以鼓舞人心，團結士氣，實在有無比的重要性。結果 1910 年，清朝頒佈了六個紀念日，外帶五個「國恥紀念日」，包括簽訂南京條約割讓香港的 7 月 24 日，英法聯軍攻入北京的8月8日，還有甲午戰爭大敗給日本的 8 月 16 日等等。
除此之外，還有三個日子特別重要，同樣被當成了國家的慶典。分別是皇太后萬壽節（慈禧的生日）、皇帝萬壽節（末代皇帝溥儀的生日）和孔老夫子的生日。
不過規定頒佈不久，清朝就被推翻了。沒有了皇帝，大家只好轉而慶祝「國家」的生日。
那時候大家對國家的定義還是很模糊，不過想想現在也是一樣，國家在哪裡，還是非常抽象。
為了讓人民可以感受到這個看不見也摸不著的「國家」，在中華民國，就跟任何國家一樣，需要創造出國旗和國歌。從那時開始，人民開始學習著唱國歌，揮舞國旗，但當時國旗長得跟現在不一樣。最早的中華民國國旗，是以紅、黃、藍、白、黑五種顏色所組成的五色旗，象徵五族共和。最早的國歌，歌詞則是這樣唱：「中國雄立宇宙間，廓八埏，華冑來從崑崙顛，江河浩蕩山緜連，共和五族開堯天，億萬年。」
1919 年的 10 月 10 日，中華民國正開心的過第八個生日。
在上海的學生們高聲唱著：「飄揚國旗五色，猶如燦爛明霞，放出彩光萬道，照着自由花。」可是在這個舉國歡騰的日子，當時的國民黨總理孫文，卻似乎開心不起來。他除了批評多行不義的萬惡政客，要他們放下屠刀外，他更是發揮演講的專長說了一大堆....總之是要激起人民的愛國情緒，那時候孫文當了四個月的臨時大總統，話是說為了顧全大局，於是把總統拱手讓人。當時他只能忍辱負重，屈居南方，看著「軍閥亂政」，北京的政府領導人換過一個又一個，他心裡有說不出的無限委屈。這一年的孫文，決定要把國慶當革命。政客作亂，人民起義，在他看來是天經地義的事。
八歲時的中華民國，將清朝取而代之後，這個新國家面對的內憂外患，政局紛擾，沒有停過。即便過了十年，情況還是沒有好轉。
1928 年，國民黨黨歌變成了國歌 ，黨旗變成了國旗。
1929 年的國慶日，當時擔任國民政府主席的蔣介石，發表〈告同胞書〉。他哀嘆當時的中國人已經喪失了固有的德性，只會投機取巧，「是非顛倒，黑白混淆」，亡國的威脅日益逼近，彷彿就在眼前，身為主席的他憂心忡忡。果然在接下來的日子裡，他從國民政府主席，變成國家軍事委員會委員長，再從 1948 年起，幾乎一路擔任了 27 年的中華民國總統。當了 50 年實質上的國家領袖。
不過 1945 年開始的中華民國，並沒有太多時間辦生日派對，沒有心情歡欣鼓舞。
1945 年 10 月 10 日，因為剛剛結束對日戰爭，各地還能熱烈慶祝國慶。但接下來的幾年內，因為國民黨和共產黨之間的內戰爆發，國慶日與其說是慶祝，倒不如說是一年一度向全民喊話的心戰時間。
1945 年之後的台灣，從天上掉下來一個有點陌生的國家，和一個不明所以的國慶日。
1949 年，中華民國的國軍仍然不敵共軍，撤退到台灣。那一年的蔣介石，就像 30 年前的孫文，一點也不開心，只是一心想要反攻大陸。那年國慶前夕，他氣憤地說：「我淪陷匪區的同胞，久在黑暗鐵幕之下，本已不堪受其暴力迫害，而今日又是目不能見國旗，耳不能聽國歌，其喪家亡國之痛，更不知如何忍受了。」
但他又充滿希望，對全國軍民同胞說：「我們深信為爭取中華民國獨立而戰，為保障人民自由而戰，為國際正義世界和平而戰，其戰爭必得到最後的勝利。」
不過隔了一年，情勢仍然沒有好轉。蔣介石在 1950 年的國慶日當天，檢討起自己說：「自愧不能立刻光復神州，拯救同胞，脫離水深火熱痛苦無告的苦境。」只好希望全國軍民同胞，繼續忍受犧牲，堅持奮鬥，相信光復大陸的任務，必能如期完成。
但是唧唧復唧唧，木蘭當戶織又當馬騎。
過了二十多年，蔣介石說這個世界，仍然「陷於邪正不分，善惡不明，以黑為白，積非成是，充滿貪婪、迷惘、喪亂的痛苦時代。」因此在 1971 年的國慶上，蔣總統只好繼續期待大家保持苦撐堅忍，獨立自強，戒慎而不恐懼，並放眼下一個十年能夠光復大陸。
儘管意識型態完全對立，針鋒相對，1949 年以後，不管海峽這一岸和那一岸，對於利用國慶來宣揚國威、高調放話的作法，反倒都是一樣。
海峽對岸，毛主席統治下的中華人民共和國，早就從 1949 年起，把國慶日從十月十日改到十月一日。這個中國不唱三民主義，改唱義勇軍進行曲；沒有青天白日，而是改升五星旗。
剛開始，兩岸幾乎年年都有國慶，到了 1960 年代之後，才慢慢減少。在1966-1976年的期間，中國因為文化大革命，閱兵被暫停舉行。在台灣，則是隨著蔣介石的龍體欠佳，閱兵儀式也漸漸減少。
1975 年 4 月 5 日蔣介石逝世，據說天有異象，風雨飄搖。但那一年的國慶，仍然照常舉行，並且為了安定人心，停辦多年的閱兵大典，也重出江湖。當時的總統，是臨時接任的嚴家淦，而真正的接班人蔣經國，則以行政院長的身分，站在嚴家淦的背後。不過，這一年的國慶典禮真正的奇觀，不是軍容盛大的國軍，而是有群來自北一女與景美女中，總人數超過五千人的高中女生，在總統府前廣場，聯手演出排字大戲。整齊畫一的演出，比起今天的北韓，毫不遜色。
表演的最高潮，是為了懷念民族救星，高中女生們合力排出了一幅蔣公遺像。據說在台上的蔣經國，看到此情此景，感動地留下男兒淚。
在那個國家就是蔣家的年代，國慶日究竟為的是哪個國、哪個家，沒有幾個人是清楚的。
在過去的幾十年裡，有許多政治上的異議份子，只要你不擁戴政府，不管你是主張統一（中共同路人）或是台獨（還是中共同路人），就會被指控意圖叛亂顛覆，遭到逮捕，這就是傳說中的白色恐怖。在那些日子，每一年的國慶，政府總不忘提醒人民：沒有了國哪還有家？可是幾十年過去，國還在，黨也還在，只有政府製造出許多家破人亡，默默地被遺忘。
1991 年 10 月 10 日國慶日的那一天，閱兵大典按照原訂計畫，照常舉辦。總統府前廣場被鐵絲網重重包圍；但再往外一點，氣氛就完全不同。原本在總統府前靜坐的民眾，因為被警察驅趕，只好轉移陣地，改在台大醫學院大樓門前靜坐。沒想到為了讓國家生日一團和氣，沒有雜音，警察竟然直接進入台大醫學院，驅趕參與靜坐的老師和學生。軍警進入校園，這個侵害學術自由的舉動，讓當時的台大校長孫震也忍不住出面抗議，宣示與台大師生站在同一陣線，要求將校內事務交還校方處理。
更沒想當時的行政院長郝柏村，態度十分強硬，指責孫震不負責任，孫震因而辭職抗議。
靜坐雖然被驅離，但抗議行動還在繼續。從那一天起，越來越多人加入響應。終於在隔一年，完成了刑法一百條的修訂。從此，再也沒有人會只因為反對三民主義，就被逮捕入獄。
從 1919 年孫文高唱的不斷革命，到 1991 年總統府前的靜坐抗議。
中華民國與台灣，早已物換星移很多次。
一個國慶日，也衍生出各種不同的意義，或是沒意義。
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